התאונה והפסנתרן
זוכרים את הסרט 'איש הגשם'? בסרט השחקן דסטין הופמן מגלם דמות של אוטיסט בדרגת תפקוד נמוכה שמתגלה כבעל יכולות מתמטיות פנומנליות. הסרט, שמבוסס על סיפור אמיתי, מתאר תופעה מוכרת אצל חלק מהסובלים מאוטיזם – כשרון יוצא מגדר הרגיל בתחום מסוים ביחס הפוך לבעיות תפקודיות ותקשורתיות באספקטים אחרים. השם המדעי של התסמונת הזו הוא 'סוואנט'.
חלק מהסוואנטים מצטיינים בתחום המתמטיקה או היכולת לאגור מידע (למשל לשנן ספר טלפונים שלם, של עיר גדולה, תוך כמה דקות), חלק מצטיינים בתחום המרחבי וביכולת לצייר באופן מאוד מדויק וחלק מצטיינים במוזיקה.
עבד של הפסנתר
הסוואנט הראשון שהתפרסם וזכה לתהילה בזכות יכולת נגינה בפסנתר, היה עבד עיוור בשם טום בת'ון. טום נולד ב-1849 לעבדים במטע כותנה בג'ורג'יה. בעלי המטע רצה להרוג את התינוק העיוור והלוקה בשכלו, שלא יצלח לעבודה, אבל בסוף ניאות למכור את התינוק עם הוריו לבעל מטע אחר, הגנרל ג'יימס בת'ון. בשל מצבו נתנו לטום הקטן לבלות את זמנו באזור האחוזה. מגיל צעיר הוא גילה נטייה מוזיקלית וכשרון לחקות קולות ואנשים. בשלב מסוים הוא נמשך לפסנתר בעקשנות ולמרבה הפלא הפיק ממנו צליל משובח ווירטואוזי. לא חלף זמן רב והגנרל בת'ון זיהה את הפוטנציאל העסקי, ויצא עם הילד העיוור למסע הופעות בכל מדינות הדרום. בשיאו של המסע, העבד בן ה-11 הופיע בבית הלבן בפני הנשיא ביוקנן באסיפת בחירות של המפלגה הדמוקרטית. את מערכת הבחירות ההיא ניצחה המפלגה הרפובליקאית בראשות לינקולן. המלחמה פרצה. העבדות הסתיימה. אבל טום המשיך כאילו כלום לא השתנה. יש לציין שהגנרל בת'ון ויורשיו התייחסו לטום יפה ודאגו לכל צרכיו. היה לו חדר פרטי עם פסנתר והוא קיבל שיעורים פרטיים במוזיקה. אבל מה שנחשב ליחס טוב עבור עבד הופך לסוג של ניצול מחפיר כשמדובר באדם חופשי. טום העיוור נחשב בשעתו לכוכב-על והרוויח עבור משפחת בת'ון כ-750,000 דולר.
המקרה המוזר של האיש שנפל לבריכה
כמעט מאה שנה אחרי מותו של טום בת'ון, דרק אמטו, מאמן מכירות בן 39, מעד במסיבת בריכה ונחבט קשות בראשו. הוא אובחן כמי שסובל מזעזוע מוח. אחרי ששוחרר מבית החולים דרק התחיל לסבול ממיגרנות קשות, עצבנות ועייפות, הראייה שלו היטשטשה והוא לא מצא מנוח. דרק הסתובב מתוסכל כמה חודשים ואז יום אחד, בבית של חבר, הוא ראה פסנתר. דרק מעולם לא ניגן בפסנתר לפני זה, אך זה לא הפריע לו להתיישב ולהתחיל לנגן בווירטואוזיות. במשך שש שעות רצופות. מאז דרק הפך להיות נגן מקצועי שגם מלחין מאות יצירות. הוא הוציא אלבום ומופיע באולמות קונצרטים והמומחים מבולבלים.
במקרה של סוואנטים, יש לנו יותר שאלות מתשובות. סריקות מוח מראות שבמוח של דרק יש אזורים פגועים. ההשערה היא שהפגיעה באותם אזורים איפשרה לאזורים אחרים 'להיפתח'. אנחנו יודעים שפגיעה מוחית גורמת לעיתים לחיווט מחדש של אזורים אחרים במוח כדי לפצות על הפגיעה. משערים שגם באוטיזם יש תיאום לקוי של חלק ממרכזי התקשורת. לפעמים, כמו במקרה של דרק אמטו "תאונה" כזו בחיווט יכולה גם לחשוף ולשחרר כישרונות חבויים.